Extraits du huitième livre (Le Triomphe) de la célèbre œuvre « Jésus-Christ : sa Vie, sa Passion et son Triomphe », du célèbre rédemptoriste français R. P. Augustin Berthe, C.Ss.R.
Malgré le Sanhédrin et ses interdictions répétées, les apôtres continuèrent à prêcher Jésus ressuscité, ce qui entraîna une persécution sanglante qui dura trois ans.
Le diacre Étienne, puissant en œuvres et en paroles, après avoir confondu tous les docteurs de la loi, fut accusé de blasphème et lapidé par le peuple. Mais, loin d’arrêter les progrès de l’Église, le sang de ce premier martyr fut une semence féconde de chrétiens. Tandis que les apôtres défendaient à Jérusalem le troupeau du Christ, un grand nombre de disciples se dispersèrent dans les provinces et formèrent de nouvelles communautés, en Judée, en Samarie, en Galilée et jusqu’à Césarée et Damas.
Jésus déconcertait les pharisiens
À la vue de ce résultat, la colère des persécuteurs ne connut plus de limites. Un pharisien nommé Saul, homme d’une grande intelligence et d’une énergie indomptable, se proposa de ruiner l’Église de Dieu. Ne respirant que menaces et mort, il se rendait un jour à Damas pour enchaîner et ramener à Jérusalem les disciples du Crucifié. Mais voici qu’en approchant de la ville, il se voit soudain entouré d’une lumière céleste et tombe sur le chemin comme frappé par la foudre. Puis il entend une voix qui lui dit :
— « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? »
— « Qui es-tu, Seigneur ? », demanda-t-il.
— « Je suis Jésus que tu persécutes », répondit la voix.
— « Seigneur, que veux-tu que je fasse ? » (Ac 9, 3-6).
Et Saul devient l’apôtre Paul, l’apôtre des nations. Jésus se jouait des pharisiens : il prenait leurs meilleurs adeptes pour en faire ses meilleurs soldats.
Expansion des premiers chrétiens
Après trois ans de persécution, l’Église respira un instant, grâce à la disparition des déicides les plus renommés. Le grand prêtre Caïphe, dépouillé du souverain pontificat, se tua de désespoir. Anne, son beau-père, se débarrassa également de ses remords et de son déshonneur par un lâche suicide. Pilate, destitué par l’empereur et exilé à Vienne en Gaule, se donna aussi la mort.
Ces trois principaux acteurs du drame du Calvaire périrent comme le traître dont le Seigneur avait dit : « Il eût mieux valu pour lui ne pas être né ».
Pierre profita de ces jours de paix pour visiter son troupeau. Dans le livre des Actes, on le voit prêcher et accomplir des prodiges à Lydda, Saron, Joppé, à Césarée où il baptise le centurion Corneille et toute sa famille. Puis, résolu à porter l’Évangile aux nations, il quitte Jérusalem et se dirige vers Antioche, la métropole de l’Orient, où il fixe son siège pendant sept ans. Cette ville de cinq cent mille âmes devint le centre d’une Église florissante, et c’est là que les disciples du Christ prirent le nom de chrétiens (Ac 9, 31-35).
Le règne de Jésus avait fait en deux ans d’immenses progrès. De la Palestine, il était passé en Syrie, et de là au Pont, à la Bithynie, à la Cappadoce, à la Galatie et à d’autres provinces de l’Asie Mineure. Les chefs des Juifs voulurent à tout prix arrêter l’expansion du christianisme. En l’an 42 éclata une nouvelle persécution. Le neveu d’Hérode, Agrippa, fait roi de Judée, devint le bourreau des chrétiens. Beaucoup furent emprisonnés.
Les persécutions étendirent encore davantage l’Évangile
Jacques le Majeur, frère de Jean, fut décapité ; Pierre, revenu d’Antioche pour affronter la tempête, fut jeté en prison. L’ayant arrêté le premier jour des Azymes, le roi fit annoncer que le prisonnier serait décapité devant tout le peuple immédiatement après la fête de Pâques. Mais un ange du ciel envoyé par Jésus réveilla Pierre dans sa prison, lui ouvrit les portes et le conduisit hors de Jérusalem. Le lendemain, Agrippa ne trouva que les chaînes de l’apôtre. Il s’enfuit à Césarée pour y cacher sa honte, mais Jésus le suivit jusque dans son refuge ; frappé d’une maladie mortelle, le persécuteur expira quelques jours plus tard.
Cette seconde persécution eut pour résultat que le royaume de Dieu s’étendit au monde entier. Cette même année 42, l’Église étant solidement établie à Jérusalem, en Palestine, à Antioche et dans les régions voisines, les apôtres résolurent de se disperser et de porter l’Évangile aux diverses nations de la terre.
Pierre assigna à Matthias la Colchide, à Jude la Mésopotamie, à Simon la Libye, à Matthieu l’Éthiopie, à Barthélemy l’Arménie, à Thomas l’Inde, à Philippe la Phrygie, à Jean Éphèse. Paul, l’apôtre des nations, devait évangéliser l’Asie Mineure, la Macédoine et la Grèce. Quant à Pierre, il prit le chemin de Rome, la ville des Césars, que Jésus voulait faire la ville des pontifes. Jacques le Mineur, appelé le Juste en raison de sa grande sainteté, gouverna comme évêque de Jérusalem les chrétientés de Palestine.
L’apôtre saint Pierre à Rome
Partant à la conquête du monde, les apôtres emportaient avec eux le Credo, symbole de leur foi, l’Évangile, résumé de la vie du Maître, et la Croix, emblème de la rédemption. Cela suffisait pour enseigner : Jésus, qui les accompagnait, se chargerait de vaincre.
Partout ils rencontrèrent des ennemis, surtout parmi les déicides, entièrement décidés à les exterminer ; néanmoins, ils établirent partout, et presque toujours au prix de leur sang, des chrétientés florissantes. À Rome, Pierre s’établit au Trastevere. Là, il forma de nombreux disciples parmi ses compatriotes et les Romains, tandis que les pharisiens employaient tous les moyens pour soulever le peuple contre lui. Afin de ne pas attirer l’attention des Romains, il fut contraint de s’installer de l’autre côté du Tibre, dans le palais du sénateur Pudens, l’un des premiers convertis. C’est là que, assis sur une chaise de chêne devenue la Chaire de Pierre, il parlait de Jésus à l’assemblée des chrétiens qui augmentait de jour en jour. De là, il envoya Marc, son fidèle disciple, fonder le patriarcat d’Alexandrie, et d’autres évêques évangéliser les Gaules.
Conquêtes de l’apôtre saint Paul
Les impies s’irritaient encore davantage contre l’apôtre Paul. En Asie Mineure, en Macédoine, en Grèce, où pendant de longues années il opéra des conversions miraculeuses, il trouva une meute furieuse. On le poursuivit de ville en ville, on le dénonça aux autorités, on le chassa des synagogues.
Souvent il fut flagellé, lapidé et laissé pour mort, et lorsque, après avoir conquis tout un monde pour le divin Maître, il revint à Jérusalem, ses compatriotes, qui l’appelaient traître et transfuge, se saisirent de lui, le flagellèrent de nouveau, le giflèrent en pleine séance du Sanhédrin et l’auraient infailliblement tué si Paul, en sa qualité de citoyen romain, n’avait fait appel à César. Conduit à Rome pour se justifier des crimes que les pharisiens lui imputaient, il y rencontra l’apôtre Pierre, et tous deux poursuivirent le cours de leurs conquêtes en attendant le martyre.
Irrité de voir se multiplier les conversions, le Sanhédrin condamna à mort Jacques le Mineur, évêque de Jérusalem, comme séducteur du peuple. Il fut lapidé par les scribes et les pharisiens dont il avait prédit la ruine prochaine. Et, en effet, les prophéties de Jésus allaient s’accomplir. Depuis trente ans, les apôtres ne cessaient d’appeler Israël à la pénitence. Partout ils s’adressaient au peuple de l’ancienne alliance avant d’évangéliser les païens.
Paul désirait être anathème à cause de ses frères selon la chair, et ceux-ci, à de rares exceptions près, répondaient à ses exhortations par des blasphèmes et des violences. « Ils ont fait mourir Jésus et ses prophètes — s’écriait l’apôtre — ; ils n’ont cessé de nous persécuter ; ils offensent Dieu et se constituent ennemis de l’humanité ; ils nous empêchent d’évangéliser les nations de peur que les nations ne soient sauvées ; ils comblent la mesure de leurs péchés. La colère de Dieu contre eux arrive à son terme ».
Nouvelles conquêtes et nouvelles persécutions
En effet, Jésus avait le bras levé contre l’ingrate et cruelle Jérusalem. Les fidèles signalaient avec effroi l’apparition des signes qui, selon la prophétie du Sauveur, devaient précéder le grand cataclysme. « Avant tout — avait-il dit aux apôtres — sachez que les pharisiens vous persécuteront, vous flagelleront et vous ôteront la vie. De faux prophètes et de faux messies s’efforceront de vous séduire » ; et les judaïsants, les magiciens, les Simon, Ménandre, Ébion, Cérinthe, ne cessaient de prêcher leurs erreurs. « L’Évangile sera prêché sur toute la terre » ; et, chose incroyable, Paul pouvait écrire aux Colossiens : « L’Évangile a été prêché à toutes les créatures qui sont sous le ciel ».
Conformément à ces prédictions, depuis de nombreuses années, la famine et la peste décimaient les populations en Palestine, en Italie, en Orient ; l’Asie, l’Achaïe, la Macédoine étaient ébranlées par des tremblements de terre ; les premières éruptions du Vésuve détruisaient en partie Herculanum et Pompéi et causaient une telle panique en Campanie que les habitants perdaient la raison de frayeur. Le monde romain entrait en convulsion à la suite des guerres civiles suscitées par les prétendants à l’Empire.
La ville de Jérusalem qui flagella le Christ fut terriblement flagellée
Du reste, Dieu lui-même multipliait les avertissements à l’ingrate Jérusalem. Selon les récits des historiens Flavius Josèphe et Tacite (1), un comète en forme d’épée demeura suspendu au-dessus de la ville pendant une année entière. D’autres signes furent vus par le peuple.
La plupart de ses habitants ne virent rien dans ces signes venus du ciel. En 66, ils se soulevèrent contre les Romains, abattirent les troupes cantonnées à Jérusalem et incendièrent la tour Antonia qui servait de citadelle à la garnison. Encouragés par ce succès, les patriotes des provinces ne tardèrent pas à se soulever et à se déclarer libres. C’était attirer sur eux la foudre, et les chrétiens ne s’y trompèrent pas. Voyant la Judée en conflit avec l’Empire, des bandes fanatiques établies dans l’enceinte du temple, et la ville de Dieu souillée par des orgies et des crimes, ils se souvinrent des avertissements du Maître : « Quand vous verrez l’abomination de la désolation dans le lieu saint, fuyez promptement ». Sans perdre de temps, ils quittèrent Jérusalem et la Judée ; ils se réfugièrent dans les montagnes au-delà du Jourdain et trouvèrent un abri dans la ville de Pella et les pays voisins. Ainsi s’enfuirent de Sodome Lot et sa famille avant la pluie de feu qui devait la réduire en cendres.
Il était temps, car au début de l’an 67, Vespasien, suivi de ses légions vengeresses, s’empara des forteresses galiléennes et les insurgés furent passés au fil de l’épée. En quelques mois, maître de tout le pays, il vint camper devant Jérusalem où s’étaient concentrés les patriotes échappés des provinces, zélotes, brigands, sicaires décidés à verser jusqu’à la dernière goutte de leur sang dans les parvis du temple. Grâce aux guerres civiles qui bouleversèrent l’Empire romain pendant deux ans, Vespasien fut contraint de différer le siège de la ville ; mais au lieu de profiter de ce délai, les brigands qui dominaient à l’intérieur se disputèrent à main armée le pouvoir suprême. Comme on pressait Vespasien de sortir de son inaction, il répondit : « Laissez-les se déchirer entre eux. Dieu est un général plus habile que moi ; il me les livrera sans combat ».(2)
En 70, Vespasien, proclamé empereur, se rendit à Rome et laissa à son fils Titus le soin de poursuivre les opérations contre Jérusalem.
Châtiment divin : le siège et la destruction de Jérusalem
Ces deux années de calme relatif avaient presque fait oublier le danger extérieur. À l’occasion des fêtes pascales, les pèlerins affluèrent vers la ville sainte, de sorte qu’il y avait dans ses murs un million deux cent mille Juifs lorsque, soudain, pressé d’en finir, Titus apparut au sommet du mont des Oliviers avec ses légions, ses machines de guerre, ses béliers et ses catapultes. Les assiégés se défendirent comme des lions, mais ils ne purent empêcher les Romains de pénétrer dans les forteresses de Bezetha et d’Acra et de construire, en trois jours seulement, une muraille de circonvallation qui enferma ceux-ci dans les quartiers élevés du temple et de Sion. La prédiction de Jésus s’accomplissait exactement : « Des jours viendront où tes ennemis t’environneront de retranchements, t’enfermeront et te serreront de toutes parts ». Alors commença ce que Jésus appelait la « grande détresse du pays, la terrible colère de Dieu contre le peuple ».
Aux horreurs de la guerre vinrent s’ajouter celles de la famine. Malgré les immenses réserves de la ville, les vivres finirent par manquer. Une mesure de blé se vendait à un prix fabuleux. Insensibles à la misère du peuple, les chefs visitaient toutes les maisons pour s’emparer des vivres et les distribuer aux soldats. Pour cette raison, on ne préparait plus de repas. Quand, au prix de l’or, on obtenait quelques grains de blé, on les dévorait dans un coin à l’écart. On arrachait aux pauvres jusqu’aux raisins qu’ils allaient chercher de nuit au péril de leur vie.
Souvent ces malheureux affamés étaient saisis par les Romains et crucifiés comme espions ; si bien qu’autour du camp on voyait comme une forêt de croix rappelant aux déicides la croix du Fils de Dieu. (3)
On voyait des hommes — ou plutôt des spectres — qui se disputaient avec fureur tout ce qui avait quelque apparence de nourriture. Une femme nommée Marie, réfugiée à Jérusalem avec son petit enfant, fut dépouillée par les soldats de son argent, de ses bijoux et même des herbes ou des pailles qu’elle ramassait pour calmer sa faim. Emportée par la colère et folle de désespoir, elle égorgea son enfant, le fit rôtir, en mangea une partie et conserva le reste. Attirés par l’odeur de la viande, des brigands la menacèrent de mort si elle ne livrait pas les restes de son repas. « Les voici — leur dit-elle —, ce sont les restes de mon fils ». Malgré leur faim et leur férocité, ces monstres s’enfuirent épouvantés. (4)
« De ton temple il ne restera pas pierre sur pierre »
La mortalité fut effroyable pendant toute la durée du siège. L’historien Josèphe apprit d’un transfuge que, sur les fonds de la ville, on avait payé jusqu’à six cent mille funérailles. En deux mois et demi, par une seule porte, sortirent cent seize mille cadavres. À la fin du siège, on jetait les corps depuis les hauteurs de Sion et des portiques du temple sur les pentes descendant vers la vallée. À la vue de ces montagnes de cadavres en putréfaction, Titus leva les mains au ciel en prenant Dieu à témoin qu’il n’était pas responsable de tels malheurs.
Pour la première fois, le sacrifice du matin et du soir cessa : on ne trouva pas un seul agneau à immoler ; le sacrifice figuratif disparaissant, le temple n’avait plus de raison d’être. L’armée romaine parvint à pénétrer dans l’immense enceinte de l’édifice sacré que les zélotes défendirent cour par cour avec l’énergie du désespoir. Furieux d’une résistance qui leur coûtait des milliers d’hommes, les Romains avancèrent au milieu des cadavres, décidés à incendier le temple ; mais Titus s’y opposa, jugeant qu’il serait un acte de barbarie sacrilège de détruire ce monument incomparable.
Soudain, malgré les ordres de leur chef, un légionnaire, porté sur les épaules de ses compagnons, lança un brandon enflammé dans les galeries entourant le sanctuaire ; la flamme gagna la toiture de cèdre, les Juifs poussèrent des cris épouvantables ; Titus ordonna d’éteindre le feu, mais les soldats n’obéirent pas. Ils entassèrent à la porte principale soufre, bitume et toutes les matières inflammables qu’ils purent trouver ; et tandis que le temple s’effondrait, ils égorgeaient sans pitié des milliers de Juifs réfugiés dans les parvis. (5)
Bientôt maître du mont Sion, où s’étaient réfugiés les derniers rebelles, Titus fit raser ce qui restait du temple et de la ville, sauf les trois tours d’Hérode qui s’élevaient isolées au milieu de ce désert, comme pour attester qu’il avait existé là une ville appelée Jérusalem. « Il semblait — dit l’historien Josèphe — que ce sol n’avait jamais été habité ». La prophétie de Jésus était accomplie : « Tu ne seras plus qu’un désert, et de ton temple il ne restera pas pierre sur pierre ». (6)
Dieu tout-puissant venge le Très Précieux Sang de son Fils
Un million cent mille Juifs périrent durant le siège. Cent mille prisonniers tombèrent aux mains du vainqueur, dont la plupart furent vendus comme esclaves. Eux avaient vendu Jésus pour trente deniers ; les Romains vendaient trente Juifs pour un denier. Titus choisit sept cents des plus jeunes et des plus robustes — parmi eux Jean et Simon, chefs des rebelles — pour orner son cortège lors de son entrée triomphale à Rome. On les vit défiler en portant les dépouilles du temple : la table des pains de proposition, le chandelier à sept branches, le livre de la Loi, au milieu desquels se détachait la statue de la victoire. Titus monta au Capitole, tandis que les bourreaux étranglaient Jean dans la prison Mamertine et crucifiaient Simon après l’avoir flagellé.
L’empereur fit frapper une médaille commémorative de ce grand événement. Au revers, on voit une femme désolée, vêtue de deuil, assise à l’ombre d’un palmier, la tête appuyée sur la main : c’est la Judée captive, dit l’inscription Judæa capta ; c’est la triste Jérusalem, désormais sans roi, sans prêtre, sans sacrifice, sans autel.
Telle fut l’épouvantable destinée de Jérusalem. « Que son sang retombe sur nous et sur nos enfants ! » criait le peuple pendant la Passion. Dieu les entendit et vengea le sang de son Fils. Titus ne se trompait pas lorsqu’en contemplant les murailles et les tours de la Jérusalem vaincue, il s’écria : « Nous avons combattu avec l’aide particulière de Dieu, et c’est Dieu qui a chassé les Juifs de ces forteresses : quelles machines et quelles mains humaines, si fortes fussent-elles, auraient suffi à une telle entreprise ? » (7)
Ainsi s’accomplissait la prophétie de Daniel : « Après soixante-neuf semaines, le Christ sera mis à mort, et le peuple qui l’aura renié ne sera plus son peuple. Une nation, avec son prince à sa tête, viendra détruire la ville et le sanctuaire, et ce sera une désolation, une désolation sans fin. L’abomination de la désolation sera dans le temple ; les victimes manqueront, le sacrifice cessera, et la désolation durera jusqu’à la fin des siècles ».
Source : https://www.tesorosdelafe.com/articulo-2107-el-triunfo-de-jesus-en-la-conquista-del-mundo
Photo : http://mattia-preti.it/139-liberazione-di-san-pietro/, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Notes :
1. Cf. Historias: I-III, Instituto Antonio de Nebrija, Madrid, 1948.
2. Cf. op. cit., v. II, p. 48.
3. Cf. op. cit., v. II, p. 136.
4. Cf. op. cit., v. II, p. 176-177.
5. Cf. op. cit., v. II, p. 182-184.
6. Cf. op. cit., v. II, p. 218.
7. Cf. op. cit., v. II, p. 202.
