Figure marquante de l’histoire du christianisme. En tant que mère de l’empereur Constantin, elle a joué un rôle important dans la redécouverte de plusieurs lieux saints en Palestine, et notamment de la véritable Croix de Notre Seigneur Jésus-Christ.
Plinio Maria Solimeo
Flavia Julia Helena, mère de Constantin le Grand, est née au milieu du IIIe siècle, peut-être à Drapano, en Bithynie (Asie Mineure), plus tard appelée Helenopolis, sur le golfe de Nicomédie. Ses parents étaient d’origine modeste.
Saint Ambroise parle d’Hélène comme d’une bonne stabularia, que l’on pourrait traduire par « servante d’étable » ou « aubergiste ». Cependant, elle devint l’épouse légitime de Marcus Flavius Valerius Constantius Herculius (250-306), plus connu sous le nom de Constantius Chlorus, c’est-à-dire Constantius le Pâle, qui était gouverneur de la province de Dalmatie et fut ensuite élu comme l’un des deux césars de la tétrarchie mise en place par l’empereur Dioclétien. Il occupa cette fonction de 293 à 306, date à laquelle il mourut subitement.
Les historiens suggèrent que Constance a rencontré et épousé Hélène alors qu’il servait en Asie Mineure sous les ordres de l’empereur Aurélien lors de la campagne contre Zénobe. Leur fils unique, Constantin, qui régna de 306 à 337, naquit à Naissus en Haute Moésie le 27 février peu après 270, plus probablement 272.
En 289, devenu co-responsable de l’Empire, des considérations d’ordre politique ou sur ordre de Dioclétien conduisent Constance à abandonner Hélène pour épouser Maximien Théodora, la belle-fille de l’empereur Maximien Héraclius, avec lequel il partage le pouvoir, afin de se qualifier comme César de l’Empire romain d’Occident.
Hélène et son fils sont envoyés à la cour de Dioclétien à Nicomédie, où Constantin grandit en tant que membre du cercle immédiat de la noblesse. Sa mère ne s’est jamais remariée et a vécu dans l’ombre, mais elle était très proche de son fils, qui lui vouait une grande estime, de l’affection et une profonde piété filiale.
Sur le trône impérial
À la mort de Constance en 306, Constantin est proclamé Auguste de l’Empire par les troupes de son père. Il convoque alors sa mère à la cour impériale, lui confère le titre d’Auguste et ordonne qu’elle reçoive tous les honneurs de l’impératrice-mère. Il lui accorde également un accès illimité au trésor impérial et fait frapper des pièces de monnaie à son effigie.
Après sa victoire sur Maxence à la bataille du pont Milvius en 313, Constantin est devenu chrétien et a amené sa mère à embrasser également le christianisme. L’historien Eusèbe, évêque de Césarée en Palestine, témoigne qu’« elle [sa mère] devint sous son influence [celle de Constantin] une servante de Dieu si dévouée qu’on pouvait croire qu’elle avait été une disciple du Rédempteur de l’humanité dès sa plus tendre enfance ».
Depuis sa conversion, Hélène a mené une vie chrétienne fervente et, par son influence et sa libéralité, a favorisé une large diffusion du christianisme. La tradition associe son nom à la construction d’églises dans les villes de l’Empire où résidait la cour impériale, principalement à Rome et à Trèves, et son nom est lié aux temples qu’elle a érigés en Terre sainte.
Sur les traces de Jésus
En 324, après sa victoire sur Licinius, Constantin devient le seul maître de l’Empire romain. Il déclare Rome ville chrétienne en 325 et charge sa mère de se rendre à Jérusalem pour recueillir les reliques de notre Divin Sauveur sur les Lieux Saints.
La ville sainte souffrait encore des conséquences de sa destruction en l’an 70 par les troupes de Titus et était en cours de reconstruction. C’est en Palestine, comme le souligne Eusèbe, que Sainte Hélène rendit à Dieu, le Roi des rois, l’hommage et le tribut de sa dévotion. Elle y déversa ses richesses et ses bonnes œuvres, « l’explora avec un discernement remarquable » et « la visita avec l’attention et la sollicitude de l’empereur lui-même ». Lorsqu’elle eut « montré la vénération due aux empreintes du Sauveur », elle fit construire deux églises : l’une à Bethléem, près de la grotte de la Nativité, ornant de riches décorations le lieu de la naissance sacrée ; l’autre sur le mont de l’Ascension, près de Jérusalem.
Selon la tradition rapportée pour la première fois par Rufin, la Croix du Christ fut découverte lors de son séjour dans la Ville Sainte. Tyranius Rufinus, ou Rufinus d’Aquilée (entre 340 et 345-410) était un moine, historien et théologien, ami de saint Jérôme, qui vivait à Jérusalem et devait donc bien connaître la tradition locale.
À propos de la découverte de la Sainte Croix, saint Ambroise raconte : « L’Esprit Saint l’a inspirée [sainte Hélène] pour qu’elle cherche le bois de la croix. Elle se rendit au Golgotha et dit : « Voici le lieu de la lutte, où est la victoire ? Je cherche l’étendard du salut et je ne le trouve pas ». Elle fait alors creuser la terre à l’endroit probable où la croix a été plantée, et trouve trois échafaudages placés en désordre. Elle regarda alors la croix au centre et trouva l’inscription qui y avait été placée par Pilate. C’était la vraie croix du Seigneur, et Sainte-Hélène la vénéra. »
Selon Eusèbe, l’empereur Hadrien avait ordonné la construction d’un temple sur le Calvaire, exactement à l’endroit probable de la crucifixion, en l’honneur d’un dieu païen, Vénus ou Jupiter. Sainte Hélène, assistée de l’évêque Macaire de Jérusalem, ordonna sa démolition et choisit un site pour commencer les fouilles, qui permirent de retrouver trois croix différentes. Mais Hélène refusa de se laisser influencer par autre chose que des preuves solides. Une femme mourante est amenée de Jérusalem. On toucha la première et la deuxième croix sur elle et rien ne se produisit. Lorsqu’ils touchèrent la troisième et dernière croix, elle se sentit soudain guérie. Sainte Hélène déclara alors qu’il s’agissait de la véritable croix de Notre Seigneur Jésus-Christ. L’église du Saint-Sépulcre a été construite sur le site de la découverte.
Lettre de Constantin
Un document de l’empereur Constantin donne de l’authenticité au fait. Dans la « Lettre de Constantin à Macaire de Jérusalem », citée dans la Vie de Constantin écrite par Eusèbe, l’empereur déclare : « Telle est la grâce de notre Sauveur, qu’aucun pouvoir de langage ne semble adéquat pour décrire la merveilleuse circonstance à laquelle je vais faire référence. En effet, que le monument de sa Très Sainte Passion [celle du Christ], enfoui depuis si longtemps sous la terre, soit resté inconnu pendant tant d’années, jusqu’à ce qu’il réapparaisse aux yeux de ses serviteurs maintenant libérés par l’élimination de celui qui était l’ennemi commun de tous, est un fait qui dépasse vraiment toute admiration. Je n’ai pas de plus grand souci que d’orner d’une structure splendide ce lieu sacré que, sous la direction divine, j’ai libéré, pour ainsi dire, du lourd fardeau du vil culte des idoles [le temple romain] ; un lieu qui a été considéré comme saint dès le début dans le jugement de Dieu, mais qui semble maintenant encore plus saint, depuis qu’il a mis en lumière une claire certitude de la passion de notre Sauveur. « 1
Deux auteurs anciens – Hermias Sozomenus (375-447), qui a écrit sur l’Église en recueillant les traditions orales de l’histoire de la Palestine, et Théodoret de Cyrus (393-466) – affirment que Sainte-Hélène a également trouvé les clous de la crucifixion. Et pour aider son fils au combat, grâce à son pouvoir miraculeux, elle fit placer l’un d’entre eux dans le casque de Constantin. Selon une ancienne tradition, l’impératrice trouva également la Sainte Robe de Jésus, qu’elle envoya à Trèves, où elle est vénérée jusqu’à aujourd’hui.
Il semble que Sainte Hélène ait quitté Jérusalem et les provinces d’Asie Mineure en 327 pour retourner à Rome, emportant avec elle un grand morceau de la Vraie Croix et d’autres reliques, qu’elle déposa dans la chapelle privée de son palais, où elles sont encore visibles aujourd’hui.
À Rome, le souvenir de la sainte impératrice s’identifie principalement à la basilique Santa Croce in Gerusalemme. Selon la tradition, elle voulait construire un oratoire à Rome pour les pèlerins qui ne pouvaient pas se rendre à Jérusalem. À cette fin, elle transforma son palais en église, le Palatium Sessorianum, qui se trouvait à proximité des Thermæ Helenianæ et dont les thermes portaient son nom. On dit que sur le sol de cette église, il fit répandre de la terre apportée du Calvaire, d’où son titre de Sainte-Croix « à Jérusalem ». En plus de cette terre de Palestine, Sainte Hélène transféra dans la nouvelle église de saintes reliques qu’elle avait apportées de Terre Sainte, de sorte que tout le monde considéra la basilique comme une partie de la Ville Sainte transférée à Rome. Cette basilique a été consacrée vers 325 et est devenue l’une des plus importantes de la Ville éternelle.
Pendant des siècles, elle a été entretenue par les moines cisterciens du monastère situé à côté de l’église.
Saint-Jean de Latran
La basilique Saint-Jean-de-Latran n’est pas directement liée à Sainte-Hélène, mais à son fils, bien qu’elle ait été construite du vivant de l’impératrice. Sur le site de la caserne de cavalerie de l’empereur Septime Sévère, le palais dit du Latran a été construit au 1er siècle, d’après le nom de famille du propriétaire. Ce palais est passé aux mains de l’empereur Constantin lorsqu’il s’est remarié avec Fausta, sœur de Maxence. Il en fit alors don à l’évêque de Rome, le pape saint Miltiade, qui régna de 311 à 314, juste à temps pour qu’un synode d’évêques s’y tienne en 313 pour discuter du schisme donatiste, qui déclara finalement que le donatisme était une hérésie. Le palais fut agrandi et devint la résidence du pape saint Sylvestre Ier (314-335), qui y construisit sa cathédrale. Saint-Jean de Latran – officiellement appelée l’Archibasilique du Très Saint Sauveur et des saints Jean-Baptiste et Jean l’Évangéliste – est la cathédrale du pape, évêque de Rome. Bien qu’elle soit populairement connue sous le nom de Saint-Jean de Latran, comme l’indique l’inscription sur sa façade, son principal patron est le Christ Sauveur.
Mort et glorification
La générosité princière de sainte Hélène était telle que, selon Eusèbe, elle aidait non seulement des individus mais des communautés entières. Les pauvres et les indigents étaient un objet particulier de sa charité. C’est ainsi qu’elle se comporta en Terre Sainte, comme en témoigne Eusèbe, et il ne faut pas douter qu’elle fit preuve de la même piété et de la même bienveillance dans les autres villes de l’Empire où elle résida après sa conversion, en particulier à Rome et à Trèves. Selon l’historien grec Socrate de Constantinople (Ve siècle), en 327, l’empereur améliora la ville natale de sa mère, Drepanus, et décréta qu’elle s’appellerait Helenopolis. Il est probable qu’à cette époque, Sainte Hélène était déjà revenue de Palestine. Sainte Hélène rendit son âme à Dieu vers l’âge de 80 ans, avec Constantin à ses côtés, soit vers 330, car les dernières pièces de monnaie frappées en son nom portent cette date. Selon certains, son corps aurait été transporté à Constantinople, dans le mausolée impérial de l’église des Apôtres. On suppose que sa dépouille a été transférée en 849 à l’abbaye d’Hautvillers, dans l’archidiocèse de Reims (France). Selon d’autres, elle aurait été enterrée dans le mausolée d’Hélène, à l’extérieur de Rome, sur la Via Labicana. Son sarcophage se trouve au musée Pio Clementino au Vatican, à côté de celui de sa petite-fille, sainte Constantine. Son crâne se trouve dans la cathédrale de Trèves (Allemagne). La fête de Sainte-Hélène est célébrée le 18 août. Elle a été reconnue comme sainte en Orient, et cette vénération s’est répandue dans les pays occidentaux au début du IXe siècle.
Source : https://www.tesorosdelafe.com/articulo-1948-santa-helena-emperatriz
Source photo : Paul Véronèse, Public domain, via Wikimedia Commons
