Peu avant son suicide en 1981, Ruth Hermence Green, athée, avait déclaré : « Il fut un temps où la religion régnait sur le monde. C’est ce qu’on appelle l’âge des ténèbres ». De fait, elle voulait dire que l’époque surnommée « l’âge des ténèbres » était celle où le catholicisme régnait sur le monde, car il est indéniable qu’une certaine « religion » a dominé toutes les sociétés pendant la plus grande partie de l’histoire.
Cette obscurité éponyme fait référence à un manque supposé de progrès intellectuel dans toute l’Europe après la chute de l’Empire romain. Les détracteurs du Moyen-Âge affirment que cette absence d’érudition s’est poursuivie jusqu’à la Renaissance, lorsque l’Europe a rouvert les yeux sur les sociétés païennes de la Grèce et de Rome et, par conséquent, est redevenue lumineuse.
Cependant, est-il vrai que le Moyen Âge était obscur ? Et si oui, cette obscurité peut-elle être attribuée à l’Église ? De nouvelles recherches sur l’utilisation médiévale des nanotechnologies dans l’art suggèrent que la réponse à ces deux questions est un NON catégorique.
Les nanomatériaux médiévaux dans l’art
Depuis un certain temps, la communauté artistique a découvert l’utilisation médiévale d’une substance appelée Zwischgold. Il s’agit d’une feuille d’or extrêmement fine fusionnée sur une feuille d’argent plus épaisse, mais toujours très fine. L’utilisation du Zwischgold remonte au moins au début des années 1200.
Pour mieux comprendre cette substance, les scientifiques ont récemment soumis des échantillons à un processus sophistiqué appelé “tomographie ptychographie », qui a permis d’obtenir les premières vues tridimensionnelles de cette substance. Les résultats sont stupéfiants. Si les spécialistes savaient que le Zwischgold était plus fin que la feuille d’or, ils n’avaient jamais réalisé à quel point.
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L’épaisseur moyenne des échantillons testés est de 30 nanomètres. Un nanomètre est un milliardième de mètre. Les atomes d’or ont un diamètre d’environ un tiers de nanomètre, ce qui signifie que le Zwischgold utilisé dans l’art médiéval n’avait en moyenne qu’une épaisseur de 90 atomes. À titre de comparaison, un cheveu humain mesure entre 80 000 et 100 000 nanomètres, ce qui signifie que celui-ci est environ 3 000 fois plus épais que la couche d’or utilisée dans l’art médiéval.
C’est une révélation pour les scientifiques qui n’auraient jamais imaginé que l’homme médiéval était capable de produire une substance aussi sophistiquée. La question qui taraude encore les scientifiques est la suivante : comment les artistes ont-ils pu produire une substance aussi délicate à l’aide d’outils manuels ? Et pourquoi ?
Un secret inconnu de l’homme moderne
Aucun manuscrit n’explique le processus de fabrication du Zwischgold dans les premières années de sa production. Les experts pensent qu’il devait s’agir d’un secret de fabrication que les artistes hésitaient à partager.
Cependant, il existe des preuves montrant les méthodes utilisées plus tard. Un article publié sur le site Medievalists.net donne cette explication :
« …l’historien de l’art connaît maintenant la méthode utilisée au XVe siècle : d’abord, l’or et l’argent étaient martelés séparément pour produire de fines feuilles…Ensuite, les deux feuilles de métal étaient travaillées ensemble, une procédure compliquée qui nécessitait des spécialistes hautement qualifiés. « 1
Si comprendre comment les hommes produisaient le Zwischgold donne un aperçu de la sophistication de la technologie du Moyen-Âge, comprendre pourquoi ils le fabriquaient met en lumière le caractère de l’âme médiévale elle-même.
Ad Maiorem Dei Gloriam
Au début, les experts pensaient que la production du Zwischgold avait des raisons purement économiques, car l’application d’une couche aussi fine permettait aux artistes d’étirer” l’or beaucoup plus que s’ils avaient utilisé d’autres méthodes comme la dorure. Cependant, certains pensent aujourd’hui que le coût du processus complexe de fabrication du Zwischgold aurait annulé tout avantage en termes d’économie de matériaux.
L’article de Medievalists.net poursuit : « (…) comme cette nanotechnologie aurait nécessité plus d’expertise et de matériaux spécialisés, le coût de leur production aurait probablement été similaire à celui de l’utilisation de l’or « .2
Cela a conduit les spécialistes à chercher d’autres raisons à son utilisation. Il ne fait aucun doute que cela ajoutait des détails et de la sophistication à l’œuvre d’art, en particulier lorsqu’il était utilisé en association avec d’autres techniques de dorure. Le Zwischgold étant plus clair et moins brillant que la feuille d’or, on le retrouve souvent dans les plis des vêtements ou pour mettre en évidence les couches internes des cheveux.
Dans le même ordre d’idées, certains pensent qu’il permettait d’établir une hiérarchie d’importance dans la comparaison des différents éléments d’une œuvre d’art. Selon Medievalists.net, « (…) il y avait une hiérarchie stricte entre les différents éléments d’une œuvre d’art » : « il y avait une hiérarchie stricte des matériaux : la feuille d’or était utilisée pour faire l’auréole d’un personnage, par exemple, tandis que le Zwischgold était utilisé pour la tunique ».3
Le fait qu’il se donne tant de mal pour mettre à l’honneur tel élément d’une œuvre d’art plutôt qu’un autre illustre la passion de l’homme médiéval pour l’ordre, les proportions et la hiérarchie. Enflammé par l’amour de la justice, il était désireux de donner à chaque chose ce qui lui revenait. Il aspirait à faire des distinctions et à tout ordonner avec sagesse. Cette attitude contraste fortement avec celle de l’homme moderne, qui préfère le nivellement par le bas et l’égalité pour tous.
L’homme médiéval n’épousait pas cette vision horizontale. Il voyait plutôt les choses d’une manière verticale qui conduisait en fin de compte à Dieu et à sa gloire. Dans Return to Order, John Horvat, évoque cette perspective médiévale en ces termes : « Cette vision verticale nous invite à élever notre esprit dans un but singulier vers des valeurs transcendantes et, en fin de compte, vers Dieu. R.H. Tawney décrit cette vision comme une ‘théorie d’une hiérarchie de valeurs, englobant tous les intérêts et activités humains dans un système dont le sommet est la religion' ».4
En effet, l’amour de l’Église, centré sur Notre Seigneur Jésus-Christ, illuminait l’homme du Moyen Âge et tout ce qu’il faisait. Il ne désirait rien de plus que de s’unir entièrement à l’Homme-Dieu. C’est ce qu’affirme M. Horvat : « Être comme Notre Seigneur Jésus-Christ est l’idéal qui a inspiré le Moyen Âge. L’homme médiéval désirait être lié à Lui de la manière la plus complète possible, se perdre en Lui ».5
L’âge de la lumière
Tout ceci montre la fausseté de l’affirmation de Ruth Hermence Green selon laquelle la domination du catholicisme a engendré des âges obscurs. Au contraire, ce dernier a produit des époques plus lumineuses que toutes celles que le monde a connues.
Cela est vrai, non seulement en raison de l’immense sophistication de ce que les médiévaux ont produit avec des moyens aussi dérisoires, mais plus encore parce qu’à cette époque, toute la société était centrée sur le Christ, qui est la lumière du monde.
Ainsi, ce que tant de gens appellent l’âge des ténèbres devrait plutôt être appelé l’âge de la lumière. La société moderne aurait certainement besoin d’une bonne dose de cette luminosité.
Notes de bas de page :
- Medievalists.net, The Secrets of Medieval Nanotechnology Revealed in New Study, consulté le 19 décembre 2022, https://www.medievalists.net/2022/10/secrets-medieval-nanotechnology/.
- Medievalists.net, Medieval People Used Nanotechnology, Researchers Find, consulté le 20 décembre 2022, https://www.medievalists.net/2021/12/medieval-nanotechnology/.
- Medievalists.net, The Secrets of Medieval Nanotechnology Revealed in New Study, consulté le 20 décembre 2022, https://www.medievalists.net/2022/10/secrets-medieval-nanotechnology/.
- Horvat, Jean II. 2013. Retour à l’ordre. 1ère éd. York, Pennsylvanie : York Press, p. 312.
- Ibid. p. 336
Source photo : https://pxhere.com/fr/photo/1159118
