Parmi les ordres religieux de vie active, on trouve les anciens Ordres militaires et les Ordres rédemptoristes.
Au cours des siècles, la Sainte Église, inspirée par l’Esprit Saint, a créé différents instituts religieux pour répondre aux besoins des âmes à chaque moment de l’histoire, montrant ainsi la force de sa vitalité.
Au Moyen Âge, il y avait une union entre l’Église et l’État, et la communauté des peuples chrétiens, fondée sur la même foi, constituait la chrétienté, une grande famille de peuples sous l’autorité spirituelle du pape et la primauté temporelle de l’empereur romain germanique. Contre l’intégrité de l’Église et de la chrétienté s’élevaient continuellement des ennemis de deux sortes, internes et externes. Les premiers étaient les hérétiques qui, avec leurs doctrines spirituellement et temporairement révolutionnaires, cherchaient à arracher des régions et même des nations entières à la juridiction du Saint-Siège et de l’Empire. Les seconds sont les barbares de l’Europe de l’Est et du Nord, d’une part, et les musulmans d’Espagne, d’Asie Mineure et d’Afrique du Nord, d’autre part. Ces derniers attaquaient fréquemment les frontières du monde chrétien et infestaient les mers, persécutant les pèlerins qui venaient visiter les Lieux Saints.
Il était urgent de défendre la foi et la civilisation catholiques contre cette violence. Comment assurer cette défense ? Pour cela, l’Église a créé les Ordres militaires.
La foi peut être défendue par l’épée
Ce principe puissant – la foi peut être défendue par l’épée – résonne très mal aux oreilles habituées à recevoir avec avidité des jugements libéraux. Mais il exprime une vérité incontestable. En effet, la morale catholique nous enseigne qu’il est licite de prendre les armes pour combattre pour son propre honneur, celui de sa famille et de son pays. Pourquoi ne le serait-il pas aussi pour la foi, le trésor le plus précieux que Dieu nous a donné et qu’il a confié à l’Église ? Cela peut être plus que licite, cela peut être même obligatoire, car se croiser les bras et attendre tout de Dieu serait abuser de la Providence. A ceux qui voudraient voir une contradiction entre la confiance en la Providence et l’attitude militante des catholiques, rappelons les paroles de Sainte Jeanne d’Arc à qui l’on demandait pourquoi elle avait besoin de soldats si Dieu avait promis de sauver la France : « Les gens d’armes livreront la bataille et Dieu leur donnera la victoire ».
Une action par la force est suivie d’une réaction également par la force. C’est ainsi que, pour confondre et vaincre ceux qui se dresseraient contre elle par les armes, la Sainte Église a eu recours aux Ordres militaires et chevaleresques.
Caractéristiques des Ordres militaires
La mission pour laquelle les Ordres militaires ont été appelés ne pouvait être exercée que par des laïcs, les clercs n’ayant pas le droit de verser le sang en raison de leur caractère sacré. L’apparition des Ordres militaires a donc ouvert un nouveau et vaste champ d’action pour l’apostolat des laïcs.
Les membres de ces instituts devaient également appartenir à la noblesse, puisque leur fonction propre était de risquer leur vie à la guerre pour la défense de la foi et du bien commun.
Ils étaient cependant de véritables religieux, puisqu’ils prononçaient les vœux solennels de pauvreté, de chasteté et d’obéissance, ainsi que le vœu spécial de défendre la cause de l’Église par les armes, et adoptaient une règle monastique, comme celle de saint Augustin, de saint Benoît ou de saint Basile.
Les ordres militaires les plus célèbres
Nés au Xe siècle, à l’époque de l’empereur Otto III, les ordres militaires ont connu un grand essor lors des croisades. Parmi eux, l’Ordre hospitalier et militaire de Saint-Jean de Jérusalem (aujourd’hui appelé Ordre de Malte), l’Ordre du Saint-Sépulcre, les Templiers et l’Ordre Teutonique se sont distingués par leur zèle et leur courage dans la protection des Lieux saints.
L’Ordre de Malte mérite une mention spéciale car, en plus d’avoir conservé toutes les caractéristiques d’un véritable ordre militaire et sa grande vitalité, il possède toujours le statut d’organisation souveraine.
L’Ordre de Malte à Jérusalem
Vers la seconde moitié du XIe siècle, un groupe de marins et de marchands d’Amalfi obtint l’autorisation de construire à Jérusalem un ensemble de bâtiments comprenant une église, des locaux commerciaux, une auberge et un hôpital pour les pèlerins d’Amalfi. L’institution prit le nom de l’église Santa Maria Latina et fut d’abord confiée aux Bénédictins pour le soin du culte. Dans l’hôpital, dédié à Saint Jean Baptiste, le bienheureux Gérard Sasso fonda une fraternité hospitalière. C’est le noyau initial d’un nouvel institut religieux. Le supérieur s’appelait Maître et les religieux étaient des frères au service des pauvres. Ils portaient un habit et un manteau noirs, auxquels ils ajoutèrent plus tard une croix blanche à huit pointes, qui devint leur signe distinctif. L’association est approuvée par le pape Pascal II en 1113 et devient l’Ordre des frères hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Ses membres, qui vivent en frères selon la règle de saint Augustin, se distinguent rapidement par l’assistance qu’ils apportent aux pèlerins et aux croisés. De nombreuses maisons affiliées à l’hôpital de Jérusalem sont alors fondées dans toute l’Europe.
Avec la mort du fondateur et les attaques des Turcs contre le Royaume latin de Jérusalem, l’Ordre s’est vu confier de nouvelles tâches. Les Chevaliers de Saint-Jean sont alors connus pour leurs faits d’armes contre les infidèles en Palestine, mais aussi pour le rôle très important qu’ils jouent en maintenant l’attention de l’Occident catholique sur la Terre Sainte, grâce à la prédication qui a lieu dans toutes les églises, les hôpitaux et les manoirs de l’Ordre en Europe.
L’Ordre à Chypre et à Rhodes
Une fois les Lieux Saints tombés sous la domination totale des infidèles, les Chevaliers de Saint-Jean se sont installés sur l’île de Chypre, où ils ont entrepris d’organiser une puissante flotte dans l’espoir de reconquérir la Palestine. Au début du XIVe siècle, ils s’installent à Rhodes, qui offre de meilleures conditions stratégiques. L’Ordre y acquiert une nouvelle caractéristique, celle d’un véritable État souverain, régi par ses propres lois, doté d’une armée et d’une marine, et ne reconnaissant d’autre dépendance que celle du Saint-Siège.
En 1312, l’Ordre des Templiers est aboli et une grande partie de son patrimoine passe à l’Ordre des Hospitaliers. Il en est de même lorsque Innocent VIII décrète la suppression de l’Ordre du Saint-Sépulcre en 1489. Ainsi, les Grands Maîtres des Chevaliers de Saint-Jean assumèrent également la dignité de Maîtres de l’Ordre du Saint-Sépulcre, s’appelant eux-mêmes « Dei gratia Sacrae Domus Hospitalis Sancti Johannis Hierosolymitani et Militaris Ordinis Sancti Sepulchri Dominici Magister humilis, pauperunque Jesu Christi custos » – « Par la grâce de Dieu, humble Maître de la Sainte Maison de l’Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem et de l’Ordre Militaire du Saint Sépulcre du Seigneur et défenseur des pauvres de Jésus-Christ ». Avec l’augmentation du nombre de chevaliers, qui venaient de toute l’Europe, des groupes nationaux ou régionaux, connus sous le nom de « langues », ont été formés, chacun avec un chef, qui a ensuite reçu une position dans le gouvernement de l’Ordre, comme l’amiral, le maréchal, le grand commandant et autres.
Avec la ville de Rhodes comme base d’opérations, les Chevaliers de Saint-Jean entreprirent plusieurs expéditions en Asie, infligeant de nombreuses défaites aux Turcs. Après la chute de Constantinople en 1453, les infidèles avancent vers l’ouest et l’Europe, et le seul bastion de la chrétienté en Orient reste Rhodes. Les Turcs n’ont pas pu résister à cette situation. En 1522, ils attaquèrent l’île avec des forces considérables : 700 navires de guerre et 200 000 hommes. La défense de Rhodes, assurée par 300 chevaliers, 300 écuyers, 5 000 soldats réguliers et quelques milliers d’hommes recrutés sur l’île, fut l’une des plus grandes batailles navales des temps modernes. La résistance dura cinq mois, au terme desquels les chevaliers, en infériorité numérique et couverts de gloire, capitulèrent honorablement.
L’Ordre de Malte
Quelques années plus tard, l’empereur Charles Quint accorde aux courageux survivants de la bataille de Rhodes la souveraineté sur l’île de Malte, à condition qu’ils occupent et défendent Tripoli. Un lourd fardeau que les chevaliers supportèrent pendant plus de vingt ans et qui les contraignit finalement à abandonner la ville africaine, conservant la domination de Malte.
L’une des pages les plus glorieuses de l’histoire de l’Ordre fut la défense de l’île contre les forces de Soliman le Magnifique. Fier de ses innombrables victoires sur terre et inquiet des revers que lui infligeait fréquemment l’armée des chevaliers de Malte, il décida de mettre un terme définitif à leur pouvoir. L’assaut mahométan commence en mai 1565. Plus de 200 navires et 50 000 hommes sont lancés contre l’île, tandis que les forces de l’Ordre se composent de 600 chevaliers et aides d’armes et de 8 000 soldats. Après près de quatre mois de combat, l’ennemi, qui a perdu 20 000 hommes, lève le siège et se retire. En l’honneur du Grand Maître héroïque et valeureux, Jean de La Valette, fut construite la ville qui porte son nom et qui est encore aujourd’hui la capitale de l’île.
Les Chevaliers n’ont jamais cessé de combattre les Turcs jusqu’à ce qu’au XVIIIe siècle, avec le déclin de la puissance musulmane, ils se concentrent principalement sur la répression des pirates qui infestent la Méditerranée.
Malheureusement, tout ce qui touche à l’homme est précaire. Le XVIIIe siècle est une période de déclin pour l’Ordre et l’île, autrefois imprenable, est conquise sans difficulté par Napoléon en 1798, puis passe sous domination britannique. L’Ordre de Malte semble alors voué à disparaître.
L’Ordre aujourd’hui
Cependant, la Providence vint en aide à cette illustre famille religieuse. Réformée par Léon XIII à la fin du XIXe siècle, elle reprit, après bien des vicissitudes, ses anciennes fonctions hospitalières et d’assistance, et reprit contact avec les Chevaliers dispersés dans le monde entier et reprit dans de nouvelles conditions son œuvre bienveillante et traditionnelle.
Son siège est maintenant à Rome et le Souverain Grand Maître de l’Ordre est Son Altesse Éminentissime John Timothy Dunlap.
Perspectives d’avenir
À première vue, il semblerait que l’Ordre de Malte soit voué à disparaître, puisque l’époque des croisades est définitivement révolue ; le rôle de la noblesse est apparemment terminé ; le Chevalier de Malte, qui est à la fois religieux et laïc, semble un anachronisme dans la vie actuelle de l’Église, dans laquelle tous les grands ordres religieux masculins sont sacerdotaux.
Cependant, la réalité est que la défense de l’Église par les armes peut, à un moment ou à un autre, devenir plus nécessaire que jamais ; il est donc faux de dire qu’à notre époque, l’esprit des croisades n’a plus sa place. Au contraire, il a un rôle irremplaçable à jouer dans l’immense œuvre de restauration de toutes choses dans le Christ, rôle qui s’étend – comme l’a dit le pape Pie XII dans un discours à la noblesse romaine – aux aristocraties non juridiquement définies, mais existant de fait en Amérique. Enfin, nous nous trouvons précisément à une époque où l’apostolat des laïcs connaît un grand essor.
Source : https://www.tesorosdelafe.com/articulo-1996-los-guerreros-lucharan-y-dios-les-dara-la-victoria
Source photo : Borodun, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
