Autrefois, lorsqu’on parlait de Noël à un enfant élevé dans une famille catholique, une foule de représentation lui venait immédiatement à l’esprit. Il sentait que l’atmosphère de Noël commençait à rayonner plusieurs semaines avant la grande commémoration. Il lui semblait que la nature devenait chaque jour plus belle, l’air plus pur, les oiseaux plus joyeux, le soleil plus lumineux, le ciel nocturne plus éblouissant, les gens plus aimables. Bref, tout se transformait progressivement en une atmosphère de paix, de pureté, de douceur, de joie sereine et de grande attente : le jour de la plus grande fête de l’année – la naissance de Jésus – approchait.
L’enfant était enchanté par la crèche, par l’arbre de Noël, par « l’étoile de Bethléem », par les pompons en coton imitant la neige, par la musique de Noël – parmi laquelle se distinguait « Doce Nuit », la version française du célèbre « Stille Nacht, heilige Nacht ». La messe dans l’église paroissiale, particulièrement festive et enveloppée d’un air de joie surnaturelle, faisait évidemment partie des commémorations et était profondément gravée dans les mémoires. En second plan, il y avait aussi l’attente du savoureux repas de Noël, préparé avec soin par la mère, aidée, le cas échéant, par les filles aînées ou quelque tante.
D’où venaient les cadeaux ?
Et les cadeaux ? Ici, les associations d’idées divergent beaucoup d’un enfant à l’autre, en fonction des coutumes de chaque région, des origines de la famille, du milieu social dans lequel elle évolue, et d’autres facteurs encore. Pour la plupart des enfants, c’est le Père Noël ; pour d’autres, c’est Saint Nicolas ; pour d’autres encore, c’est l’Enfant Jésus lui-même ou les Rois Mages.
L’attente de cadeaux était grande. Comment communiquer ses souhaits au porteur des cadeaux ? On conseillait à certains enfants d’écrire une petite lettre que leur père se chargerait d’envoyer au destinataire, mais comment ? C’était un secret qu’on ne révélait pas…
La solution autrichienne
En Autriche, le problème de l’envoi de la lettre a été résolu d’une manière qui a beaucoup plu aux enfants. Dans un petit village de la province de Haute-Autriche (Ober Österreich), appelé Christkindldorf (village de l’Enfant Jésus), un bureau de poste a été créé, qui a également reçu le nom de Christkindl Postamt (bureau de poste de l’Enfant Jésus). Aujourd’hui, les petits peuvent écrire au Christkindl Postamt en adressant leur lettre à ce bureau de poste. Et ils reçoivent une réponse…
L’histoire commence à la fin du 17e siècle. Ferdinand Sertl, alors responsable des pompiers de la ville de Steyr, souffre d’épilepsie. Catholique à la foi et à la piété profondes, il s’en remet à la prière et espère être guéri.
Afin de pouvoir prier plus à l’écart, il achète vers 1695 une image en cire de l’Enfant Jésus. Il se rend dans la forêt d’Unterhimmel (sous le ciel), à une certaine distance de la ville, creuse un petit oratoire dans un grand arbre et y place la petite image, devant laquelle il priait souvent pour obtenir une guérison. Ayant effectivement reçu la grâce demandée, la nouvelle se répandit rapidement, et bientôt les pèlerinages et les nouveaux miracles commencèrent.
En 1699, une chapelle en bois fut construite sur le site. En 1702, Don Anselmo, prieur de l’abbaye bénédictine voisine de Garsten, devant le nombre croissant de pèlerins, entreprit la construction de l’église actuelle, qui fut consacrée en 1709 (1). Sur l’autel principal, on peut voir la petite image originale de l’Enfant Jésus, incorporée artistiquement dans l’arbre même où Ferdinand Sertl avait placé l’Enfant divin à l’origine.
Au-dessus de la porte principale se trouve l’inscription : « Nolite peccare in Puerum » – Gen. 42, 22 (« Ne pèche pas contre l’enfant »), une phrase qui, de nos jours, peut avoir une signification beaucoup plus sérieuse qu’à l’époque où elle a été gravée, car tous les enfants innocents, en particulier ceux qui sont menacés par l’avortement, sont particulièrement représentés dans l’Enfant Jésus.
Autour de la châsse s’est développé un petit hameau appelé Christkindldorf (le village du petit Jésus). Parmi les nations germanophones, seuls les Autrichiens possèdent cette forme particulière d’un diminutif très affectueux, qui se forme en ajoutant un « l » ou un « rl » à la fin du mot « Kind » (enfant) ; dans ce cas, il devient Kindl (petit garçon).
« Le courrier de l’Enfant Jésus »
En 1946, après la Seconde Guerre mondiale, alors que l’Autriche était occupée par les armées alliées, un soldat américain proposa à la poste autrichienne d’utiliser les images du pittoresque village et de son église comme sujet de timbres de Noël à des fins philatéliques. Les lettres envoyées de là furent affranchies avec le cachet de l’agence Unterhimmel qui existait déjà à l’époque.
Cette initiative a connu un tel succès que le 20 novembre 1949, la poste a ouvert une agence spéciale appelée Christkindl Postamt, qui a commencé à fonctionner à partir du presbytère et a émis 42 000 lettres au cours de sa première année d’existence. Depuis lors, le nombre de lettres n’a cessé d’augmenter. L’année dernière, par exemple, plus de deux millions de lettres ont été envoyées.
Cette agence postale ne fonctionne que du premier dimanche de l’Avent jusqu’à la fête des Rois Mages, le 6 janvier. Elle ne distribue pratiquement pas de courrier, car il y a très peu d’habitants dans la région. Elle reçoit des lettres d’enfants et répond à ceux qui le demandent. Mais il n’y a pas que les enfants qui souhaitent recevoir une lettre du « Courrier de l’Enfant Jésus » ….
Elle est également très appréciée par les adultes. C’est pourquoi, pendant la période d’ouverture de ce bureau de poste, outre les bus de touristes, de pèlerins et d’Autrichiens eux-mêmes qui viennent poster leurs cartes de Noël, le bureau de poste reçoit également, des parties les plus éloignées du monde, des quantités de lettres destinées à des destinataires prédéterminés, qui doivent être affranchies avec des timbres Christkindl, affranchis avec un timbre spécial chaque année, et ainsi expédiées.
La plupart des lettres traitées proviennent d’adultes. Les philatélistes sont également très friands des timbres Christkindl et de leurs cachets, car ils ne sont disponibles que là, et seulement pour une période très limitée. L’année dernière, la poste a répondu à 7 000 lettres d’enfants.
L’Allemagne suit le mouvement
L’idée a également fait son chemin en Allemagne, où sept villes proposent des services similaires : Himmelstadt (ville céleste), Himmelpfort (porte du ciel), Himmelpforten (portes du ciel), Himmelsthür (porte du ciel), Engelskirchen (églises des anges), Nikolausdorf (village de Nicolas), Sankt Nikolaus (Saint-Nicolas). Chaque année, ils envoient environ un demi-million de lettres.
Cadeaux, remerciements, confidences
À Himmelstadt, où Rosemarie Schotte et six autres bénévoles effectuent ce travail, plus de 55 000 lettres, émanant principalement d’enfants, ont été traitées l’année dernière.
Cette dernière explique qu’il y a différents types de lettres. Certaines demandent simplement les cadeaux que les enfants aimeraient recevoir : une poupée, un jouet, un film qu’ils peuvent regarder à la maison, etc. D’autres demandent à l’Enfant Jésus d’accorder des faveurs spirituelles ou matérielles à la personne qui les a écrites ou à ses proches : pour que des parents séparés vivent à nouveau ensemble et ne se disputent plus, pour que le père trouve un emploi, pour qu’un grand-père soit guéri de sa maladie, et bien d’autres choses du même genre. D’autres encore ne demandent rien pour les expéditeurs ou pour d’autres personnes, mais dans une sorte d’intimité très innocente avec l’Enfant Jésus, ils racontent simplement les joies et les souffrances qu’ils ont eues au cours de l’année.
Écris pour moi…
Comme les lettres proviennent généralement d’enfants qui ne savent pas encore écrire, l’écriture est celle d’une personne qui écrit pour eux – père, mère, grand-mère, etc. – et qui permet généralement à l’enfant d’endosser la lettre avec un dessin de son cru, en guise de rubrique.
Recevoir une réponse de la « Poste de l’Enfant Jésus » ou de la « Cité Céleste » est une chose merveilleuse pour les petits, et complète de façon fantastique l’atmosphère qu’ils sentent se former autour d’eux à l’approche du grand jour de Noël.
L’idée que c’est l’Enfant Jésus ou Saint-Nicolas lui-même – et non l’artificiel « Père Noël » – qui envoie les cadeaux, rend moins décevant le moment où l’enfant découvre que le Père Noël n’existe pas. Car on peut facilement expliquer, ce qui est une façon de dire, que c’est Dieu qui a permis aux parents d’exaucer les demandes des enfants. Ce qui est vrai.
En revanche, le soi-disant Père Noël n’est pas un membre de la cour céleste, il n’existe même pas. Au moment de la vérité, il est plus difficile de donner une explication raisonnable, ce qui peut entraîner une certaine déception et de la méfiance à l’égard des parents.
L’origine du Père Noël
L’origine historique du Père Noël le rend encore moins merveilleux. Il vient du « Père Noël » américain, créé en 1881 pour le journal « Harper’s Weekly » par le dessinateur d’origine allemande Thomas Nast.
Tout au long de sa vie, Nast a été étroitement associé aux cercles révolutionnaires anticatholiques de la seconde moitié du XIXe siècle. Il a étudié la peinture avec Theodor Kaufmann, lorsqu’il s’est réfugié aux États-Unis en raison de la révolution anarchiste de 1848 en Europe. Il a été correspondant de guerre auprès des troupes du révolutionnaire Giuseppe Garibaldi pendant l’unification italienne.
Pour créer le Père Noël, Nast s’est inspiré d’un personnage de son pays, le Palatinat, appelé « Belsnickel ». Ce personnage venait menacer et frapper les enfants avec un bâton de cognassier pour les méfaits qu’ils avaient commis : c’était donc une sorte d’anti-Saint-Nicolas. Si l’enfant se comportait mal, il le mettait dans un sac et l’emmenait, comme le disaient les parents.
Au fil du temps, le personnage a évolué jusqu’à ce que, au début des années 1930, Coca-Cola l’utilise abondamment dans la publicité de sa boisson et l’universalise sous la forme que nous lui connaissons aujourd’hui.
Que Dieu fasse en sorte que les familles catholiques diffusent à nouveau l’idée que c’est l’Enfant Jésus ou saint Nicolas qui s’occupe des demandes de nos petits.
L’évêque de Myre
Saint Nicolas était évêque de Myre, dans l’actuelle Turquie asiatique, et a vécu de 280 à 350 environ. Il était l’héritier d’une grande fortune qu’il utilisait pour aider les nécessiteux. C’est de là qu’est née l’habitude des enfants de lui demander leurs cadeaux de Noël.
Saint Nicolas de Bari – également connu comme le saint patron de la ville italienne où se trouvent ses reliques – a été particulièrement popularisé dans le monde germanique, d’où proviennent de nombreux aspects qui caractérisent notre Noël.
Source : https://www.tesorosdelafe.com/articulo-514-el-correo-del-nino-jesus
Source photo : Timbres postale de la Poste allemande – Deutsche Bundespost, Public domain, via Wikimedia Commons
